De NVCO is in 1981 opgericht met als doel de chirurgische zorg voor patiënten met kanker te verbeteren. De chirurg oncoloog heeft niet alleen kennis van de operatieve mogelijkheden, maar heeft vooral kennis van het biologisch gedrag van tumoren en de multidisciplinaire behandeling daarvan.
Gecertificeerd chirurg oncologen in Nederland behandelen patiënten met een mammacarcinoom, huidtumoren, weke delen tumoren en endocriene tumoren (bijvoorbeeld van de schildklier en bijnier). Daarnaast behandelen zij, evenals gastro-intestinale chirurgen met expertise in oncologie, tumoren van het maag-lever-darmstelsel. De chirurg oncoloog is de spil in multidiscplinaire zorg van kankerpatiënten en behandelt deze bij voorkeur in wetenschappelijk onderzoeksverband.